世界上最重要的金融中心？一個傳說中的銀色勺子和金色降落傘的地方？一個殘酷的資本主義中心？或者以上所有的。華爾街對許多人來說是很多事情，而對它真正的認識取決於你問誰。儘管人們對華爾街的看法可能大相徑庭，但無可爭議的是，它不僅對美國經濟，而且對全球經濟都產生了持久的影響。
在紐約市曼哈頓區，華爾街實際上只佔據了幾個街區，不到一英里；然而，它的影響力卻遍及全球。“華爾街”一詞最初是指主導美國投資行業的一些大型獨立經紀公司。但由於投資銀行與商業銀行之間的界限自2008年以來已變得模糊，用目前的金融術語來說，華爾街是美國投資和金融業眾多參與者的總稱。這包括最大的投資銀行、商業銀行、對沖基金、共同基金、資產管理公司、保險公司、經紀人、貨幣和大宗商品交易商、金融機構等等。
雖然其中許多實體的總部可能設在其他城市，如芝加哥、波士頓和舊金山，但媒體仍將美國的投資和金融業稱為華爾街或簡單地稱其為“華爾街”。有趣的是，“華爾街”一詞作為美國投資行業的代名詞，在投資行業聚集的某些城市出現了類似的“街道”，比如加拿大的海灣街(Bay Street)和印度的達拉爾街(Dalal Street)。
美國是世界上最大的經濟體，2019年國內生產總值(GDP)為21.4萬億美元，佔全球經濟產出的24.8%。它是中國第二大經濟體規模的1.5倍(2019年GDP=14.14萬億美元)。就市值而言，美國在一定程度上是世界上最大的，佔全球市值的40%(截至2018年8月)。日本市場遙遙領先，佔全球市值的比例略高於7.5%。
華爾街對全球經濟有如此重大的影響，因為它是世界上最富有國家最大金融市場的交易中心。華爾街是備受尊敬的紐約證券交易所(NYSE)的所在地，就其上市公司的平均日交易量和總市值而言，該交易所是全球無可爭議的領軍企業。全球第二大交易所納斯達克證券交易所(Nasdaq Stock Exchange)的總部也設在華爾街道。
華爾街以多種方式影響美國經濟，其中最重要的是：
財富效應：活躍的股市會對消費者產生“財富效應”，儘管一些知名經濟學家斷言，在房地產繁榮時期，這種效應比股市牛市時更為明顯。但是，當股市熱火朝天的時候，當他們的投資組合獲得可觀的收益時，消費者可能更傾向於大手大腳的投資項目，這似乎是合乎邏輯的。
消費者信心：當經濟條件有利於增長，消費者和企業對未來的前景充滿信心時，通常會出現牛市。當他們的信心高漲時，消費者往往會花更多的錢，這將促進美國經濟的發展，因為消費支出約占美國經濟的70%。
商業投資：在牛市期間，公司可以利用其昂貴的股票籌集資金，然後將其用於收購資產或競爭對手。商業投資的增加導致更高的經濟產出和創造更多的就業機會。
股票市場和經濟有著共生的關係，在經濟好的時候，一種推動另一種在一個正反饋循環中。但在不確定的時期，股票市場與整個經濟的相互依賴會產生嚴重的負面影響。股市的大幅下滑被認為是經濟衰退的預兆，但這絕不是一個可靠的指標。
例如，1929年的華爾街崩盤導致了1930年代的大蕭條，但1987年的崩盤並沒有引發經濟衰退。這一矛盾導致諾貝爾獎得主保羅·薩繆爾森(PaulSamuelson)發表了著名的言論，即股市預測了過去五次衰退中的九次。
華爾街推動美國股市，而美國股市反過來又是全球經濟的領頭羊。2000-02年和2008-09年的全球衰退都是在美國產生的，分別是科技泡沫的破裂和房地產的崩潰。但華爾街也可以成為全球擴張的催化劑，這從本千年的兩個例子中可以看出。2003-07年全球經濟擴張始於2003年3月華爾街的巨大反彈。六年後，在上世紀30年代大蕭條以來最大的衰退中，2009年3月華爾街股市大幅反彈，經濟深淵開始回升。
股票和其他金融資產的價格是以當前信息為基礎的，這些信息用於對未來作出某些假設，從而構成估算資產公允價值的基礎。當經濟指標公佈時，如果按預期(或所謂的“共識預期”或“分析師的平均估計”)計算，對華爾街的影響通常很小。但如果它比預期好得多，它可能對華爾街產生積極影響；反之，如果它比預期更糟糕，它將對華爾街產生負面影響。這種正面或負面影響可以通過股票指數的變化來衡量，比如道瓊斯工業平均指數(DowJonesIndustrialAverage)或標準普爾500指數。
例如，假設美國經濟在下滑，預計下月第一個星期五公佈的就業數據將顯示美國經濟創造了25萬個就業機會。但是當就業報告公佈時，它顯示經濟只創造了100000個就業機會。儘管有一個數據沒有形成趨勢，但疲弱的就業數據可能導致華爾街的一些經濟學家和市場觀察人士重新思考他們對美國經濟未來增長的假設。一些華爾街公司可能降低對美國經濟增長的預期，而這些公司的策略師也可能降低標準普爾500指數的目標。作為這些華爾街公司客戶的大型機構投資者，在收到下調的預測後，可能會選擇退出一些多頭頭寸。華爾街的這種拋售行為可能導致股票指數當日大幅下跌。
大多數中型到大型公司都由華爾街公司僱用的幾位研究分析師負責。這些分析師對他們所覆蓋的公司有深入的了解，並受到機構“買方”投資者(養老基金、共同基金等)的追捧。他們的分析和洞察力。分析師的部分研究工作致力於開發他們所覆蓋的公司的財務模型，並利用這些模型為每家公司提供季度(和年度)收入和每股收益預測。分析師對某家公司的季度收入和每股收益(EPS)預測的平均值被稱為“華爾街預期”或“華爾街預期”。
因此，當一家公司報告其季度業績時，如果其報告的收入和每股收益與街道估計相符，則該公司據說達到了華爾街的估計或預期。但如果該公司超過或錯過了華爾街的預期，其股價的反應可能是巨大的。超過華爾街預期的公司通常會看到股價上漲，而令人失望的公司可能會出現股價暴跌。
對華爾街的一些批評包括：
這是一個被操縱的市場：儘管華爾街大部分時間運作公平、公平，但帆船集團(Galleon Group)聯合創始人拉傑·拉賈拉特南(Raj Rajaratnam)和幾名SAC資本顧問(SAC Capital Advisors)對內幕交易指控的定罪，強化了一些領域對市場被操縱的看法。
它鼓勵不公正的風險承擔：華爾街的商業模式鼓勵扭曲的風險承擔，因為如果槓桿押注正確，交易員可以賺取暴利，但如果他們錯了，就不必承擔巨大的損失。人們認為，過度冒險是導致2008至2009年抵押貸款支持證券崩潰的原因之一。
華爾街衍生品是大規模殺傷性武器：沃倫·巴菲特(WarrenBuffett)在2002年警告稱，華爾街開發的衍生品是大規模殺傷性金融武器，事實證明，在美國房地產市場崩盤期間，抵押貸款支持證券出現了自由下跌。
華爾街可以使經濟崩潰正如前面所討論的，如2008-09年大蕭條所見。
大到不能倒，救援需要納稅人的資金：那些被認為“太大而不能倒”的大型華爾街銀行和公司需要納稅人的資金，如果它們需要救助的話。
與主街斷開：許多人認為華爾街是一個不必要的中間商比比皆是的地方，他們的收入很高，儘管他們並沒有像主街那樣為實體經濟創造價值。
華爾街激起了一些人的嫉妒和許多人的憤怒：華爾街相當普遍的百萬美元支出引起了一些人的嫉妒和許多人的憤怒，特別是在2008-09年經濟衰退之後。例如，“佔領華爾街”(Occupy Wall Street)在其宣言中聲稱，它“正在反擊各大銀行和跨國公司在民主進程中的腐蝕性力量，以及華爾街在製造經濟崩潰方面的作用，這場經濟崩潰造成了幾代人以來最嚴重的衰退。”
華爾街由最大的證券交易所、最大的金融公司組成，僱用了數千名員工。作為世界最大經濟體的貿易中心，華爾街不僅對美國經濟，而且對全球經濟都有著持久的影響。
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